Ailesi ve yakınlarıyla hasret gidermek için Adana'ya gelen Mehmet Balıkel, gurbetteki ilk yıllarda çeşitli fabrikalarda işçi olarak çalışıp ailesinin geçimini sağladığını, 26 yıl önce 'Sofra' adıyla Avustralya'daki ilk Türk lokantasını kendisinin açtığını belirtti. Adana Kebabı ve mezelerin büyük ilgi gördüğünü anlatan Mehmet Balıkel, "Melbourne'de insanlar Türk yemeklerinin lezzetini bilmedikleri için ilk günlerde lokantama gelmekte çekiniyordu. Ben de hazırladığım yemekleri tepsiye doldurup, caddelerde dolaşarak ücretsiz ikram ettim. En çok döneri sevdiler. Önyargıyla yaklaşanlar daha sonra lokantama akın etmeye başladı. Avustralyalılar özellikle Adana Kebabı'na hayran kaldılar. Her gelen müşteriye Türkiye'yi anlattım. Türkiye'ye giden Avustralyalılara da uçak biletlerini gösterdiklerinde ücretsiz yemek veriyorum" diye konuştu. MADALYA VE ÖDÜLLER ALDI Avustralya'da gönüllü turizm elçiliği nedeniyle Türk derneklerinden çok sayıda ödül aldığını, bu ülkede yayınlanan Yeni Vatan gazetesinde Türkiye'yi tanıtan yazılar yazarak misyonunu sürdürdüğünü kaydeden Balıkel, şunları söyledi: "Türkiye'yi gezip Avustralya'ya dönenler, bana 'Sen bize az bile anlatmışsın' diyorlar. Türk insanının misafirperverliğine hayran kaldıklarını vurguluyorlar. Avustralya'da düzenlenen festivallere de katılıyorum. Sırtımda şerbet güğümü, üzerimde Türk ve Avustralya bayrakları ile Atatürk rozeti bulunan kıyafetimle yüzlerce kişiye ikramlar yapıyorum. İnsanlara bıkmadan, usanmadan Türkiye'yi anlatıyorum. Şimdi bu ülkede Türk hamamı yaptırmaya çalışıyorum. Belediyeden gerekli izinleri aldım. Projeyi hayata geçirmek için maddi desteğe ihtiyacım var. Bunun için de derneklerle görüşmelerimiz devam ediyor."